Kjøretøyet foran med kjøreevne kalles en traktor, og kjøretøyet bak uten kjøreevne kalles semi-tilhenger. Semi-tilhengeren slepes av traktoren.
Det er to måter å koble sammen traktoren og tilhengeren på: den første er der den fremre halvdelen av tilhengeren hviler på vendeskivekoblingen på baksiden av traktoren, med bakakselen på traktoren som bærer en del av tilhengerens vekt; dette er en semitrailer-. Den andre er der den fremre enden av tilhengeren er koblet til den bakre enden av traktoren, med traktoren som kun gir forovertrekkkraft, sleper tilhengeren, men ikke bærer den nedadgående vekten av tilhengeren; dette er en full trailer.
I motsetning til en full tilhenger, har en semi-tilhenger sin aksel plassert bak kjøretøyets tyngdepunkt (når kjøretøyet er jevnt lastet) og er utstyrt med en koblingsanordning som overfører horisontale eller vertikale krefter til traktoren! Vanligvis har en full tilhenger to aksler, mens en semi-tilhenger har én aksel. En semi-tilhenger refererer til et kjøretøy som ikke har egen kraft og er avhengig av traktoren for fremdrift og lastbæring.
Enkelt sagt er en full tilhenger koblet til lastebilen foran med en tilhengerkrok. En semi-tilhenger er koblet til traktorens femte hjulkobling via en kingpin. Vanlige containertransportbiler er typiske semi-tilhengerkombinasjoner, med den bakre lasteseksjonen som semi-tilhenger.
Det er også forskjeller i bruk. Hele tilhengere brukes hovedsakelig til kort-transport innen fabrikker, havner, dokker og varehus, mens semi-tilhengere hovedsakelig brukes til lang-godstransport.
